Keira 1985. március 22-én látott napvilágot és már egészen kiskorában tudta, hogy színésznő lesz, de ezen nincs mit csodálkozni. Keira édesapja, Will Knightley és édesanyja, Sharman Macdonald ugyanis mindketten ismerősen mozogtak a színház világában. Édesapja színpadi színész, édesanyja pedig az Edinburghi Egyetem színi karára járt, majd 1972-től, az iskola befejezése után színésznőként dolgozott, este pedig go-go táncosnőként kereste kenyerét. Szűnni nem akaró lámpaláza miatt azonban úgy döntött, hogy feladja ama próbálkozását, hogy színésznő legyen és a inkább forgatókönyvírást választotta - ő írta például az Emma Thompson-féle Téli vendég-et.
Értelemszerűen Keira is kiskorától vonzódott a színjátszáshoz, olyannyira, hogy már zsenge hároméves korában saját ügynököt követelt magának, amire a válasz természetesen nem volt, részben mert pici volt, részben pedig féltették, nehogy megszenvedje a meghallgatások utáni visszautasításokat. Ám a lány nem az a fajta, aki lemond álmairól és addig nyüstölte szüleit, mire hatéves korára hajlandóak voltak beleegyezni egy ügynök szerződtetésébe, de azzal a feltétellel, hogy Keira csak az iskolai szünidők alatt áldozhat hobbijának, a színházi fellépéseknek, és csak akkor folytathatta színi tanulmányait, ha bizonyítványa továbbra is kitűnő marad. a szigorúságnak azonban oka volt: Keira diszlexiás, így duplán kell figyelnie tanulmányaira.
De az ügynök sorban hozta a szerepajánlatokat és Keira hétévesen pedig megkapta első szerepét szülei egyik színházas barátjától. 1994-ben, csupán 9 évesen eljátszotta Natasha Jordan szerepét a The Village Affair című filmben, egy évvel később pedig az Innocent Lies című alkotásban alakította Ceila Graves komoly szerepét. A nagy áttörést részben egy egész picike szerep hozta meg, amikor Keira 12 évesen eljátszotta a Csillagok háborúja trilógia első részében Amidala hercegnő leghűségesebb szolgálójának, az életét is feláldozó Sabe szerepét. Megjegyzendő, a közte és Natalie Portman közti hasonlóság azóta csak egyre nőtt, de a lényeg az, hogy egy ilyen nagy produkcióba bekerülve az ember lánya már nemzetközi ismertséget élvez, és tényleg figyelnek a karrierjére. Részben ennek köszönhető, hogy amikor eljött az a szerep, ami a valódi elismerést meghozta, vagyis a Csavard be, mint Beckham!, akkor a film nem maradt meg Angliában, hanem óriási nemzetközi siker lett, hiszen Keira neve már ismert és eladható volt.
Innentől már kicsit nehezebb volt a szülőknek tett ígéret betartása, vagyis a folyamatos jó tanulás, mert sorra jöttek a visszautasíthatatlan szerepajánlatok....